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Rituellement, le 31 décembre, les chaînes de télévision nous montrent des images de populations en liesse, qui s’embrassent chaleureusement en se souhaitant une bonne année. Nous avons pris l’habitude de nommer ces festivités en parlant du réveillon de la Saint-Sylvestre. Il faut pourtant rappeler que ce rituel n’a rien de religieux puisqu’il célèbre un événement lié à notre calendrier civil. Dans beaucoup de pays, le calendrier civil ne coïncide pas avec la calendrier religieux…
Il n’existe sans doute pas de festivité au caractère plus universel aujourd’hui que celle qui célèbre le passage à la nouvelle année.
L’exemple le plus connu est bien sûr le Nouvel An chinois. Le changement d’année a toujours lieu entre le 21 janvier et le 19 février, mais la date varie d’une année à l’autre, car elle dépend de la deuxième nouvelle lune depuis le solstice d’hiver, quand le soleil se trouve dans le signe du Verseau. En 2022, le Nouvel An chinois débutera le mardi 1er février et durera jusqu’au 15 février.
En Europe, la célébration du Nouvel An date de Jules César
Alors qu’en Chine, cette fête traditionnelle a une histoire vieille de 4000 ans, en Europe, la célébration du Nouvel An, le jour de la Saint Sylvestre, est beaucoup plus récente. C’est à l’époque de Jules César (100 av. J.-C. – 44 av. J.-C.) qu’a été imposé, à Rome, le nouveau calendrier qui faisait commencer l’année le 1er janvier. Au cours des siècles suivants, l’Eglise chrétienne a pris le relais en faisant coïncider la célébration du Nouvel An avec celle du prêtre Sylvestre, un pape Romain mort le 31 décembre 335, après avoir occupé le Saint-Siège pendant 22 ans.
Néanmoins, jusqu’à la fin du Moyen-Age, des différences notables existaient toujours entre les différentes régions du royaume de France car les événements religieux qui étaient privilégiés pour célébrer la nouvelle année n’étaient pas les mêmes partout. La Saint Sylvestre était parfois délaissée au profit de Noël, quand d’autres préféraient la fête de Pâques. Finalement, c’est l’intervention du pouvoir d’État qui permit d’imposer une date uniforme pour tout le royaume (…)
